Op 11 oktober 2012 heeft de Minister van Financiën zijn voornemen bekendgemaakt aan de Europese Commissaris die bevoegd is voor de fiscaliteit, om niet alleen een nultarief van BTW toe te passen op gedrukte kranten en tijdschriften, wat nu al het geval is, maar ook op hun digitale versie. Als zelfs de Minister zegt dat hij zich gesteund voelt door de Europese rechtspraak, is dit initiatief, wat we zeker moeten toejuichen, niet conform met het Europees recht zoals het vandaag bestaat. Waarom?

Uit hoofde van de circulaire n ° 82 van 15 december 1970, zoals gewijzigd bij circulaire nr. 21 van 30 september 1993 en het addendum van 5 januari 1994, zijn leveringen, intracommunautaire verwervingen en de invoer in België van dagbladen en periodieke publicaties van algemene informatie, die ten minste achtenveertig keer per jaar verschijnen, toegestaan, onder bepaalde voorwaarden, ten bate van het nultarief van BTW vanaf de levering door de uitgever tot ze in de handen van de consument terecht komen.

De verdeling van dagbladen en weekbladen via elektronische weg is daarentegen een dienstverlening die niet is geviseerd wordt door de voornoemde circulaire. Deze is ook niet opgenomen in de limitatieve lijst van de goederen en diensten die vermeld zijn in bijlage III van de BTW-richtlijn en waarop de Lidstaten van de Europese Unie een verlaagd BTW-tarief mogen toepassen. Integendeel, het verstrekken van informatie, alsook het abonnement op kranten en tijdschriften online maken deel uit van de diensten die via elektronische weg worden geleverd en die niet in deze lijst zijn opgenomen en dus kunnen genieten van een verlaagd tarief.

Zo is het nieuws dat in digitale vorm wordt geleverd in principe onderworpen aan het normale BTW-tarief dat 21% bedraagt. Dit heeft tot gevolg dat in het huidige stadium van de wetgeving ofwel de lezer betaalt om het nieuws online te lezen in plaats van het te kopen in haar “papieren" versie, ofwel wordt het bedrag van de BTW ten laste genomen door de uitgever zelf.

Terwijl meer en meer Belgen hun dagblad of tijdschrift in digitale vorm kopen en waar het essentieel is om de digitale overgang van de economie te bevorderen en te doen slagen, is de BTW-richtlijn kennelijk niet aangepast aan deze situatie.

Het is trouwens op basis van die vaststelling dat Frankrijk en Luxemburg zich recent door de Europese Commissie opgeroepen zagen om meer uitleg te geven over het BTW-tarief dat zij toepassen op digitale boeken. Volgens de Commissie passen zij een verlaagd tarief toe op digitale boeken, dat identiek is aan het tarief dat van toepassing is op gedrukte boeken, terwijl het downloaden van digitale boeken ook wordt beschouwd als een dienst die geleverd wordt via elektronische weg, op die manier de toepassing van een verlaagd BTW-tarief uitsluitend.

De Europese normen met betrekking tot de BTW moeten dringend herzien worden om de uitdagingen van het digitale het hoofd te bieden. Het spreekt uiteraard vanzelf dat de inhoud moet primeren op de vorm in dewelke zowel de informatie als de boeken worden overgebracht naar de burgers. Het betreft uiteindelijk enkel een kwestie van fiscale neutraliteit.