Le 11 octobre 2012, le Ministre des finances a annoncé au Commissaire européen en charge de la fiscalité son intention d’appliquer un taux zéro de TVA non seulement aux journaux et magazines imprimés, ce qui est déjà le cas, mais également à leur version numérique. Quand bien même le Ministre se dit conforté par la jurisprudence européenne, cette initiative, qu’il faut évidemment saluer, n’est pas conforme au droit européen tel qu’il existe aujourd’hui. Pourquoi ?

En vertu de la circulaire n° 82 du 15 décembre 1970, telle que modifiée par la circulaire n° 21 du 30 septembre 1993 et son addendum du 5 janvier 1994, les livraisons, les acquisitions intracommunautaires et les importations en Belgique de quotidiens et de publications périodiques d’information générale, qui paraissent au moins quarante-huit fois par an, sont admises, sous certaines conditions, au bénéfice du taux zéro de TVA depuis la livraison par l’éditeur jusqu’à leur arrivée en mains du consommateur.

La diffusion de quotidiens et hebdomadaires par voie électronique est par contre une prestation de service qui n’est pas visée par la circulaire précitée. Elle n’est pas non plus incluse dans la liste limitative des biens et des services figurant à l’annexe III de la directive TVA, auxquels les Etats membres de l’Union européenne peuvent appliquer un taux réduit de TVA. Au contraire, la fourniture d’informations ainsi que l’abonnement à des journaux et périodiques en ligne font partie des services fournis par voie électronique qui ne sont pas inclus dans cette liste et ne peuvent donc bénéficier d’un taux réduit.

Ainsi, la presse fournie par voie numérique est en principe soumise au taux normal de TVA, qui s’élève à 21 %. Ceci a pour conséquence qu’au stade actuel de la législation, soit le lecteur paie davantage pour lire la presse en ligne au lieu de l’acheter en sa version « papier », soit le montant de TVA est pris en charge par l’éditeur lui-même.

Alors que de plus en plus de Belges achètent leur quotidien ou périodique sous forme numérique et où il est primordial de promouvoir et de réussir la transition numérique de l’économie, la directive TVA n’est manifestement pas adaptée à cette situation.

C’est d’ailleurs sur base de ce même constat que la France et le Luxembourg se sont récemment vus sommés par la Commission européenne de s’expliquer sur le taux de TVA qu’ils appliquent aux livres numériques. Selon la Commission, ils appliquent aux livres numériques un taux réduit, identique au taux applicable aux livres imprimés, alors que le téléchargement de livres numériques est également considéré comme un service fourni par voie électronique, excluant ainsi l’application d’un taux de TVA réduit.

Les normes européennes en matière de TVA doivent être rapidement révisées pour faire face aux défis du numérique. Il va en effet de soi que le contenu doit s’imposer sur la forme dans laquelle tant l’information que les livres sont transférés aux citoyens. Il ne s’agit après tout que d’une question de neutralité fiscale.

Op 11 oktober 2012 heeft de Minister van Financiën zijn voornemen bekendgemaakt aan de Europese Commissaris die bevoegd is voor de fiscaliteit, om niet alleen een nultarief van BTW toe te passen op gedrukte kranten en tijdschriften, wat nu al het geval is, maar ook op hun digitale versie. Als zelfs de Minister zegt dat hij zich gesteund voelt door de Europese rechtspraak, is dit initiatief, wat we zeker moeten toejuichen, niet conform met het Europees recht zoals het vandaag bestaat. Waarom?

Uit hoofde van de circulaire n ° 82 van 15 december 1970, zoals gewijzigd bij circulaire nr. 21 van 30 september 1993 en het addendum van 5 januari 1994, zijn leveringen, intracommunautaire verwervingen en de invoer in België van dagbladen en periodieke publicaties van algemene informatie, die ten minste achtenveertig keer per jaar verschijnen, toegestaan, onder bepaalde voorwaarden, ten bate van het nultarief van BTW vanaf de levering door de uitgever tot ze in de handen van de consument terecht komen.

De verdeling van dagbladen en weekbladen via elektronische weg is daarentegen een dienstverlening die niet is geviseerd wordt door de voornoemde circulaire. Deze is ook niet opgenomen in de limitatieve lijst van de goederen en diensten die vermeld zijn in bijlage III van de BTW-richtlijn en waarop de Lidstaten van de Europese Unie een verlaagd BTW-tarief mogen toepassen. Integendeel, het verstrekken van informatie, alsook het abonnement op kranten en tijdschriften online maken deel uit van de diensten die via elektronische weg worden geleverd en die niet in deze lijst zijn opgenomen en dus kunnen genieten van een verlaagd tarief.

Zo is het nieuws dat in digitale vorm wordt geleverd in principe onderworpen aan het normale BTW-tarief dat 21% bedraagt. Dit heeft tot gevolg dat in het huidige stadium van de wetgeving ofwel de lezer betaalt om het nieuws online te lezen in plaats van het te kopen in haar “papieren" versie, ofwel wordt het bedrag van de BTW ten laste genomen door de uitgever zelf.

Terwijl meer en meer Belgen hun dagblad of tijdschrift in digitale vorm kopen en waar het essentieel is om de digitale overgang van de economie te bevorderen en te doen slagen, is de BTW-richtlijn kennelijk niet aangepast aan deze situatie.

Het is trouwens op basis van die vaststelling dat Frankrijk en Luxemburg zich recent door de Europese Commissie opgeroepen zagen om meer uitleg te geven over het BTW-tarief dat zij toepassen op digitale boeken. Volgens de Commissie passen zij een verlaagd tarief toe op digitale boeken, dat identiek is aan het tarief dat van toepassing is op gedrukte boeken, terwijl het downloaden van digitale boeken ook wordt beschouwd als een dienst die geleverd wordt via elektronische weg, op die manier de toepassing van een verlaagd BTW-tarief uitsluitend.

De Europese normen met betrekking tot de BTW moeten dringend herzien worden om de uitdagingen van het digitale het hoofd te bieden. Het spreekt uiteraard vanzelf dat de inhoud moet primeren op de vorm in dewelke zowel de informatie als de boeken worden overgebracht naar de burgers. Het betreft uiteindelijk enkel een kwestie van fiscale neutraliteit.