Waarom herbergt Luxemburg de Europese zetels van de reuzen in de elektronische handel? Onder die reuzen vindt men o.a. Amazon die sinds mei 2011 veel meer digitale boeken verkoopt dan geprinte boeken en Ebay. Nog afgezien van het Japanse Rakuten Inc die de Canadese fabrikant van leeslampjes Kobo heeft overgenomen.

De reden is simpel. Luxemburg biedt voor elektronische handel de meest competitieve BTW-tarieven aan binnen de Europese Unie. Ze past een standaardtarief toe van 15 %, een tussentarief van 12 %, een verlaagd tarief van 6 % en vooral een zeer verlaagd tarief van 3 % op digitale boeken.

Merk op dat de notie “boeken” niet op unanieme wijze wordt geïnterpreteerd door de lidstaten van de Europese Unie. Luxemburg heeft sinds 1 januari 2012 besloten om die term ruim te interpreteren. Door gebruik te maken van een functieomschrijving, moet men geen onderscheid maken tussen een fysieke of een digitale ondersteuning. Volgens Luxemburg zou het enkel een kwestie van neutraliteit betreffen.

In het begin van het jaar heeft de Europese commissaris Viviane REDING trouwens gepleit voor de inachtneming van de inhoud en niet van de vorm waarin de boeken worden overgebracht aan de burgers van de Europese Unie. De regels van de BTW moeten immers worden aangepast om tegemoet te komen aan de evoluties van het internet.

Met andere woorden, bij ontstentenis van een wettelijk onderscheid is een boek een boek, of het nu fysiek of digitaal is. Voor Luxemburg moeten digitale boeken dus genieten van het verlaagd BTW-tarief van 3 % net zoals de traditionele boeken. Frankrijk heeft trouwens op dezelfde manier gehandeld door de BTW op papieren en op digitale boeken te harmoniseren op 7 %.

De Europese consumenten kunnen zich verheugen, in tegenstelling tot de boekhandelaars gelegen in Lidstaten die een verhoogde fiscaliteit toepassen zoals België en het Verenigd Koninkrijk. Daar gaan talrijke proteststemmen op tegen deze situatie. Immers, in afwachting van de inwerkingtreding van de Europese richtlijn 2008/8/CE voorzien voor 1 januari 2015, past men de BTW toe van het land waar de zetel van de leverancier is gelegen en niet de BTW van het land van de consument.

Op 3 juli 2012 heeft de Europese Commissie echter besloten om een niet-nalevingsprocedure te openen tegen Luxemburg en Frankrijk. Zij is dus van mening dat de BTW-tarieven toegepast op de digitale boeken mogelijkerwijs onverenigbaar zijn met het Unierecht.

Volgens de Commissie is het downloaden van digitale boeken, dat als een dienst verricht per elektronische weg wordt beschouwd, niet opgenomen in de limitatieve lijst van goederen en diensten afgekondigd in bijlage III van de BTW-richtlijn. Die lijst somt de goederen en diensten op die kunnen genieten van een verlaagd BTW-tarief.

Ze meent dat de huidige situatie van Luxemburg en Frankrijk ernstige verstoringen van de concurrentie veroorzaakt ten nadele van ondernemingen van andere Lidstaten van de Europese Unie. Men kan immers gemakkelijk digitale boeken aankopen in een andere Lidstaat dan die waar de consument verblijft. Bepaalde lokale actoren van de elektronische boekenmarkt hebben aldus geklaagd dat enkele andere actoren hun handelscircuit zo hebben gereorganiseerd om te genieten van de verlaagde tarieven.

De Commissie meent dat die bepalingen niet conform kunnen zijn met het Europees recht en heeft besloten om aan beide Lidstaten een ingebrekestelling te versturen. Deze eerste etappe dient om beide staten de mogelijkheid te bieden hun standpunt uit te leggen. Frankrijk en Luxemburg beschikken dus over één maand om hun opmerkingen over te maken. Indien die elementen niet voldoende worden geacht, kan de Commissie de inbreuk formeel laten vaststellen en aan beide landen vragen om hun wetgevingen aan te passen door middel van een gemotiveerd advies. Dit vormt de tweede etappe van de niet-nalevingsprocedure.

Niemand twijfelt er aan dat Luxemburg en Frankrijk hun standpunt sterk zullen verdedigen. In deze tijden waarin de Staten nauwlettend waken over hun fiscale inkomsten zal er zeker nog gepraat worden over deze zaak.

Pourquoi le Luxembourg héberge-t-il les sièges européens des géants du commerce électronique, aux premiers rangs desquels Amazon, qui vend depuis mai 2011 davantage de livres numériques que de livres imprimés, et eBay, sans compter le japonais Rakuten Inc, lequel a racheté le fabricant canadien de liseuses Kobo ?

La raison est simple. En matière de commerce électronique, le Luxembourg offre les taux de TVA les plus compétitif de l’Union européenne, avec un taux standard de 15 %, un taux intermédiaire de 12 %, un taux réduit de 6 % et, surtout, un taux super réduit de 3 % sur les livres numériques.

Constatant que la notion de « livres » ne fait pas l’objet d’une interprétation unanime au sein des Etats membres de l’Union, le Luxembourg a décidé, depuis le 1er janvier 2012, d’interpréter largement ce terme, en ce sens qu’à identité de fonction, une distinction entre support physique et support numérique ne s’impose pas. Selon lui, il ne s’agirait que d’une question de neutralité.

Au début de l’année, la commissaire européenne Viviane Reding plaidait d’ailleurs également pour que l’on considère le contenu et non pas la forme dans laquelle les livres sont transférés aux citoyens européens, les règles sur la TVA devant être révisées pour faire face aux évolutions de l’internet.

En d’autres termes, à défaut de distinction légale, un livre est un livre, qu’il soit physique ou numérique. Pour le Luxembourg, les livres numériques doivent donc bénéficier du taux réduit de 3 % de TVA, au même titre que les livres traditionnels. La France a d’ailleurs agi de la même façon en décidant d’harmoniser la TVA papier et numérique à 7 %.

Les consommateurs européens peuvent s’en réjouir, à l’inverse des libraires des Etats membres pratiquant une fiscalité plus élevée, comme la Belgique ou le Royaume-Uni, où de nombreuses voix s’élèvent pour protester contre cette situation. En effet, dans l’attente de l’entrée en vigueur de la directive européenne 2008/8/CE, prévue pour le 1er janvier 2015, c’est la TVA du pays du siège du fournisseur qui s’applique, et non celle du pays du consommateur de commerce électronique.

Le 3 juillet 2012, la Commission européenne a néanmoins décidé d’ouvrir une procédure d’infraction contre le Luxembourg et contre la France, estimant les taux de TVA appliqués aux livres numériques potentiellement incompatibles avec le droit de l’Union.

Selon la Commission, le téléchargement de livres numériques, considéré comme un service fourni par voie électronique, n’est pas inclus dans la liste limitative de biens et de services, énoncés à l’annexe III de la Directive TVA, qui peuvent bénéficier d’un taux réduit de TVA.

Elle est d’avis que la situation en cours au Luxembourg et en France crée de graves distorsions de concurrence au détriment des opérateurs des autres Etats membres de l’Union dans la mesure où les achats de livres numériques se font aisément dans un autre Etat membre que celui de résidence du consommateur. Des acteurs locaux du marché du livre électronique se sont ainsi plaints de ce que certains autres acteurs aient réorganisé leurs circuits commerciaux pour bénéficier de ces taux réduits.

La Commission estime que ces dispositions pourraient ne pas être conformes au droit européen et a décidé d’envoyer aux deux Etats membres des lettres de mise en demeure. Cette première étape vise à permettre aux deux pays d’expliquer leur position. La France et le Luxembourg disposent donc d’un mois pour soumettre leurs observations. Si ces éléments ne sont pas jugés suffisants, la Commission pourrait formellement constater l’infraction et demander aux deux pays de changer leur législation via un avis motivé, deuxième étape de la procédure d’infraction.

Nul ne doute toutefois que le Luxembourg et la France défendront leurs positions avec force. En ces temps où les Etats veillent jalousement sur leurs recettes fiscales, l’affaire va certainement encore faire parler d’elle.

Nicolas THEMELIN